В 1921 году канадский физиолог Фредерик Грант Бантинг вместе со своим ассистентом Чарльзом Бестом в ходе экспериментов обнаружили, что если у собак препятствовать выделению пищеварительного сока из поджелудочной железы, то железистые клетки погибают, а островки Лангерганса остаются живыми, и сахарный диабет у животных не развивается. Это открытие заставило учёных задуматься над возможностью выделения из железы неизвестного фактора, который будет способствовать снижению уровня сахара в крови.

Летом 1921 года Бантинг сообщил о получении нового препарата «айлетина», как он первоначально назвал инсулин. 11 января 1922 года после успешных испытаний на собаках, была сделана первая в истории инъекция инсулина страдающему диабетом 14-летнему Леонарду Томпсону. Успех был полным: у больного подростка не только не было явных побочных действий, но и диабет перестал прогрессировать.

В 1923 году за своё открытие Фредерик Грант Бантинг получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине.