В июле — сентябре 1941 года в Смоленской области шли ожесточённые бои с фашистами. Сражение за Смоленск длилось больше двух недель, однако под напором превосходящих сил противника части Красной армии в ночь на 29 июля 1941 года были вынуждены оставить город.

Смоленск находился в оккупации 26 месяцев. За это время здесь уничтожили все промышленные предприятия, 23 больницы, 33 школы, электростанцию, водопровод, трамвайное депо, железнодорожный узел, два моста. Фашисты убили более 135 тысяч военнопленных и мирных жителей, свыше 20 тысяч человек угнали на принудительные работы в Германию. Несмотря на это, в период оккупации в Смоленске действовало подполье, в котором участвовало свыше 63 тысяч смолян.

В сентябре 1943 года началась Смоленско-Рославльская наступательная операция. Перед войсками Калининского и Западного фронтов была поставлена задача завершить разгром немецко-фашистских войск на Смоленском и Рославльском направлениях, освободить Смоленск и Рославль, а затем развить наступление на Оршу и Могилёв.

25 сентября 1943 года соединения 31-й и 5-й армий, форсировав Днепр, освободили Смоленск, а соединения 10-й армии — Рославль.

В 1985 году Смоленску присвоили почётное звание «Город-герой».