Совершив 22 июня 1941 года нападение на Советский Союз, немецко-фашистское командование рассчитывало к августу взять Смоленск, захватить междуречье Днепра и Западной Двины и создать тем самым благоприятные условия для беспрепятственного продвижения к Москве.

Смоленское сражение началось 10 июля 1941 года. Войска Западного, Резервного, Центрального и Брянского фронтов два месяца сдерживали немецкую группу армий «Центр». Ожесточённые бои, как свидетельствуют исторические документы, велись на огромной территории: 600-650 километров по фронту (от Идрицы и Великих Лук на севере до Лоева и Новгород-Северского на юге) и 200-250 километров в глубину (от Полоцка, Витебска и Жлобина на западе до Андреаполя, Ярцево, Ельни и Трубчевска на востоке).

10 сентября советские войска по приказу Ставки главнокомандующего перешли к обороне. Героическое сопротивление Красной армии сорвало замыслы гитлеровского командования молниеносной войны против Советского Союза.

В ходе Смоленского сражения безвозвратные потери Красной армии составили свыше 486 тысяч, а санитарные — более 273 тысяч человек. Во время боевых действий было утрачено 1348 танков, 9290 орудий и миномётов, 903 боевых самолета.