Историки отмечают, что первую попытку соединить Волгу и Дон ещё в середине XVI века предпринял турецкий султан Селим II. Он направил солдат вверх по Дону с целью прорыть канал между двумя реками. Однако попытка не увенчалась успехом.

В конце XVII века построить судоходный канал решил российский император Пётр I. Но из-за начала Северной войны строительство было свернуто. До 1917 года было создано более 30 проектов соединения двух рек, при этом ни один из них так и не был воплощён.

Проект создания канала, который всё же удалось реализовать, был подготовлен в 1930-х годах. Планам помешала Великая Отечественная война. Работа возобновилась в 1943 году.

В феврале 1948 года, после утверждения схемы канала, началось строительство, которое возглавил гидротехник Сергей Жук. Волго-Донский канал был сооружён всего за четыре с половиной года руками политзаключённых, осуждённых по 58-й статье УК РСФСР.

31 мая 1952 года между 1-м и 2-м шлюзами канала слились воды рек Волга и Дон, тем самым соединив Каспийское, Чёрное, Азовское, Балтийское и Северное моря. С 1 июня по каналу уже начали ходить суда. Однако торжественное открытие навигации состоялось лишь 27 июля 1952 года, когда в ворота шлюза № 1 вошёл теплоход «Иосиф Сталин» — первый теплоход, открывший навигацию Волго‑Донского канала.

Общая протяжённость канала составила 101 километр, из которых 45 километров проходят по водохранилищам. Глубина канала - не менее 3,5 метра.