Он стал первой из военных наград, учреждённых в годы Великой Отечественной войны. Орден вручали «отличившимся в боях за Советскую Родину в Отечественной войне против захватчиков». Им награждались «лица рядового и начальствующего состава Красной армии, Военно-морского флота, войск НКВД и партизанских отрядов, проявившие в боях за Советскую Родину храбрость, стойкость и мужество, а также военнослужащие, которые своими действиями способствовали успеху боевых операций наших войск».

Орден Отечественной войны имел две степени, высшая из которых была первая. Награда была единственной, которая могла храниться в семье погибшего или умершего как память о подвиге в Великой Отечественной войне (позднее это право было распространено на все государственные награды СССР).

Первыми кавалерами ордена в июне 1942 года стали советские артиллеристы: воины 32-го гвардейского артиллерийского полка, которые прикрывали фланг 42-го гвардейского стрелкового полка в боях на Харьковском направлении в мае 1942 года, за двое суток отразили атаку 80 немецких танков, уничтожив при этом 32 из них. Капитан И.И. Криклий и старший сержант А.В. Смирнов были награждены орденом Отечественной войны I степени; рядовые Н.И. Григорьев, А.И. Кулинец, И.П. Петрош и сержанты С.Т. Жарко, М Г. Немфира, П.В. Нестеренко — II степени.

Всего за годы войны этим орденом были награждены порядка 1,3 миллиона человек, в том числе свыше 300 тысяч — орденом I степени.

В 1947 году награждения были официально прекращены. В 1985 году орден был возрождён как памятная награда для ветеранов. Среди петровчан — участников войны было немало удостоенных этой награды.

Общее количество награждений орденом Отечественной войны (как боевым, так и юбилейным) составило более девяти миллионов, в том числе 2,5 миллиона — I степени, 6,7 миллиона — II степени.