Во время Второй мировой войны в нацистской Германии, её странах-союзницах и на оккупированных ими территориях действовало (помимо тюрем и гетто) 14 000 концентрационных лагерей. Узников нацисты сжигали в печах крематориев (порой заживо), травили в газовых камерах, пытали, морили голодом и при этом заставляли трудиться до полного изнеможения; у заключённых брали кровь для солдат вермахта, проводили над ними медицинские эксперименты, испытывали на людях новые препараты.
11 апреля 1945 года на территории концлагеря Бухенвальд вспыхнуло вооружённое восстание, организованное интернациональными силами заключённых. Нацисты не успели замести следы своих преступлений и показания узников дошли до международного Нюрнбергского трибунала. День восстания и вхождения американских войск на территорию Бухенвальда был принят как дата, когда отмечается Международный день освобождения узников фашистских концлагерей.
По официальным данным, всего на территориях, подконтрольных гитлеровцам, содержалось в концлагерях, лагерях смерти, тюрьмах 18 миллионов человек. Из них более 11 миллионов были уничтожены. Среди погибших — пять миллионов граждан СССР. Каждый пятый узник был ребёнком. Существуют и более страшные цифры: содержалось в концлагерях и тюрьмах более 20 миллионов человек из 30 стран мира, 12 миллионов не дожили до освобождения.